Tot i que hi ha pocs dubtes que la majoria de l’analítica de l’esport es basa en estadístiques discretes. En el Barça Sports Analytics Summit, un dia abans, Dan Cervone va parlar sobre el seu treball en l’analítica del beisbol als LA Dodgers. El beisbol és l’esport en el qual les estadístiques han tingut un impacte més gran, amb la història de Moneyball de Billy Beane (o va ser Brad Pitt?) portant els Oakland A a una ratxa guanyadora rècord. En Dan va explicar com els Dodgers usen un algorisme per decidir els “canvis” de l’equip, el moviment de les posicions de camp per tenir en compte el perfil de batuda del batedor. En beisbol, cada aspecte del joc és modelat en termes d’esdeveniments discrets.
La matemàtica és més que estadístiques discretes. La màgia del càlcul de moviment d’Isaac Newton és que no es restringeix a temps discrets. Per tant, jo esperava que Ian Graham recolzés el meu argument, donat el seu rol al Liverpool i els seus antecedents com a físic. Mentre que l’argument que moltes de les idees matemàtiques són més importants en el futbol que en altres esports, aquest continua sent l’esport menys susceptible a l’anàlisi matemàtic. Potser hi hagi un futur on la bellesa matemàtica del futbol es reveli, però ara com ara Ian creia que el focus hauria d’estar en assegurar-se que tenim els nostres números correctes en buscar talents. El seu enfocament per trobar els millors jugadors era similar als mètodes utilitzats en basquetbol, assignant valors a les seves accions. Quan explica com ha utilitzat els números el Liverpool en contractar Salah, Robertson i fins i tot a Klopp, queda clar que el seu enfocament ha tingut èxit. Però va ser més estadístic que geomètric.
El debat va continuar a Twitter finalitzat el panell. Lee Mooney, qui fins fa poc era head of data insight at City Football (Manchester City group), em va recolzar dient que “El beisbol, el criquet i la NFL serien a l’extrem més discret de l’escala amb un flux de dades geomètriques molt menys enèrgic”.
La pregunta sobre quin esport és més matemàtic, simplement no és filosòfica. És una pregunta sobre com es modelarà l’analítica en el futur. Es relaciona amb les habilitats que haurem de desenvolupar per analitzar el joc. El suggeriment de Lee Mooney va ser que podríem classificar “quant del joc requereix un joc d’eines matemàtiques contínues versus un joc d’eines matemàtiques discretes?”
Crec que la distinció entre discreta i contínua és part d’una resposta. Però penso que el punt més important és sobre la varietat d’habilitats matemàtiques necessàries per treballar en el joc. A Hammarby, on treballo, usem la probabilitat per examinar els gols esperats i projectar la posició final a la lliga. Utilitzem la geometria per analitzar les decisions en les passades. Utilitzem la mecànica newtoniana per simular la dinàmica de la pilota. Utilitzem la teoria de joc per pensar sobre com abordar el pròxim rival. Utilitzem la teoria de grafs per analitzar les xarxes de passades. Utilitzem la topologia per pensar sobre com controlem diferents àrees del camp.
Chris Anderson, autor de The Number Game, va escriure en el nostre debat per Twitter: “No pot haver-hi un enfocament ‘correcte’ per modelar decisions i conductes dins (o fora) d’un camp de futbol. La bellesa és la complexitat de múltiples capes del joc, el que permet una multitud d’enfocaments analítics per a aconseguir informació valuosa”.
Necessitem molts models diferents per entendre el futbol i jo deia que en necessitem encara més que en el beisbol i el basquetbol, per tant, el futbol és l’esport més matemàtic.
Però just quan jo pensava que havia guanyat la discussió, apareix Darren O’Shaughnessy (sports analyst at Australian Football club St Kilda), i escriu: “futbol australià: 18 jugadors al camp, dos tipus de passades, un dels quals es pot marcar. Substitucions constants, sense fora de joc, molt de contacte, majoria de les decisions sota una pressió física d’algú proper. Molta matemàtica”.
Així que, ho sento molt, aficionats del futbol, tenim un guanyador. Siguin els que siguin els desafiaments que tenim per entendre el nostre preciós joc, els reptes amb els esports als antípodes són encara majors.
David Sumpter continua la seva sèrie sobre analítica en els esports.